Хлопковое дерево — это лиственное дерево, принадлежащее семейству мальвовых. Родом оно из Центральной и Южной Америки, но сегодня встречается также в Западной Африке и Юго-Восточной Азии. Растет в тропических лесах. Благодаря большому количеству семян с тонкими шелковистыми волокнами, дерево легко завоевывает новые (особенно вырубленные) участки. Люди выращивают хлопковое дерево в основном как источник тонких волокон и древесины.
Интересные факты:
• Дерево может достигать 70 м в высоту и иметь 2,7-3 м в диаметре (ствол). Может вырастать до 4 м в год. Крона зонтичная, с многочисленными горизонтальными ярусами ветвей. Ветки покрыты шипами.
• Листья пальчато-сложные (в форме руки), состоящие из 5-9 ланцетных листочков. Листва сбрасывается в засушливый сезон.
• Цветы кремово-белые или бледно-розовые, расположенные небольшими гроздьями на новых молодых ветвях.
• Цветы раскрываются ночью. Они источают неприятный запах, который привлекает летучих мышей, основных своих опылителей.
• Плод — светло-зеленый, древесный, гладкий стручок с 200 коричневыми семенами. Каждое дерево дает 500-4,000 стручков за сезон.
• Стручки заполнены пушистыми желтоватыми волокнами, облегчающими разнос семян ветром.
• Дерево дает пищу и убежище многим видам обезьян, птиц, лягушек и насекомых. Некоторые лягушки размножаются в неглубоких водоемах, собранных в бромелиях (тропических растениях с короткими стеблями), которые растут на хлопковом дереве.
• Древесина розовато-белая или серовато-коричневая, легкая. Она подходит для резьбы и изготовления гробов и каноэ.
• Шелковистые волокна, извлеченные из семенных капсул дерева, — самые легкие натуральные волокна (они в 8 раз легче хлопковых). Эти волокна не вызывают аллергии и не содержат токсинов.
• Волокна используются для набивки матрасов, подушек, игрушек и спасательных жилетов. Они слишком короткие и хрупкие для ткачества (не подходят для использования в текстильной промышленности).
• Волокна хлопкового дерева используются также для тепловой и акустической изоляции.
• Масло, полученное из семян дерева, можно использовать в качестве растительного масла в рационе человека. Это масло также можно использовать в качестве биотоплива (экологически чистый вид топлива) и для производства мыла и красок.
• Хлопковое дерево было священным деревом майя, считавших, что души умерших могут достичь небес, только пройдя по самым высоким его ветвям.
• Семена, листья и кора используются в лечебных целях при лечении лихорадки, астмы, дизентерии и заболеваний почек. Кора может использоваться также при лечении диабета и головной боли.
Хлопковое дерево может жить в дикой природе до 300 лет.